Родился в селе Ядуты Березнянского района Черниговской области. Украинец, из крестьян.

После окончания средней школы И.Н. Палий поступил в Воено-морское авиационное училище. Окончив его в 1942 году, Иван Николаевич служил летчиком Северного флота. Участие в боевых действиях отмечено медалями «За оборону Ленинграда», «За оборону Советского Заполярья», «За победу над Германией».

С 1949 года Иван Николаевич, как опытный пилот, был переведён летчиком-инструктором ДОСААФ и работал в аэроклубах городов Сумы, Варошиловоград, Гомель.

Понимая необходимость приобретения гражданской профессии, старший лейтенант И.Н. Палий в 1955 году поступил в Гомельский государственный педагогический институт им. В.П.Чкалова, который окончилв 1960 году. С этого времени он работал в институте старшим преподавателем кафедры общетехнических дисциплин, а с 1969 года – в университете. В 1974 году он перешёл работать в Гомельский дорожно-строительный технткум.