Родился в 1895 году в деревне Ястребки Лоевского района Гомельской области. Белорус, из крестьян.

До начала Великой Отечественной войны И.Г. Коваль работал водителем.

С нападением гитлеровской Германии на СССР И.Г. Коваль был мобилизован в Красную Армию. В сентябре 1941 года он попал в плен, в марте 1942 года бежал из лагеря военнопленных в Германии, возвратился в родные места и работал по месту жительства родителей.

После освобождения Лоевщины от гитлеровских захватчиков И.Г. Коваль снова был призван в ряды Красной Армии. До окончания войны он служил в рабочем батальоне, был бригадиром прачечной. Илья Григорьевич награжден медалями «За взятие Кёнигсберга» и «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945».

После войны И.Г. Коваль возвратился в родные места и сначала работал конюхом в сельском хозяйстве, а затем по найму в городе Гомеле.

В разное время с 1950 по 1954 год Илья Григорьевич Коваль работал старшим препаратором кафедры ботаники, кафедры химии, кафедры зоологии Гомельского государственного педагогического института имени В. П. Чкалова.